Agents de l'ambassade des États-Unis ne portent pas de capes ou des collants ridicules, mais à plus d'une occasion, ils sont venus à la rescousse de Steve Nelson.

En Mars 2012, le missionnaire Indiana vivait à Bamako, au Mali, lorsque des rebelles armés jusqu'aux dents ont attaqué le pays ouest-africain dans une tentative de putsch militaire. L'Américain a suivi la situation périlleuse à travers des messages de texte publié par l'ambassade américaine.Pendant cinq jours, il a respecté l'ordre officiel de «refuge sur place." Au cours d'une accalmie dans les combats, il a conduit à la sécurité, en traversant la frontière au Sénégal.

Plus d'une décennie plus tôt, Nelson avait également appuyé sur corps étrangers du Département d'Etat. Pendant une semaine, lui et sa femme avait accroupis dans un dortoir à Kinshasa tandis que les forces militaires nationales sont déchaînés contre Mobutu Sese Seko, le président corrompu de puis-Zaïre. Ils avaient échappé à travers un plan d'évacuation ambassade conçu qui implique un convoi armé, un ferry au Congo français et un vol à Andrews Air Force Base dans le Maryland.

En comparaison avec les expériences passées, le dernier interaction du duo avec une ambassade US était comme un pique-nique sans colère armées de fourmis. Pour obtenir la résidence permanente au Sénégal, ils avaient besoin d'un fonctionnaire consulaire à Dakar pour légaliser leurs documents. Inscrivez-vous, cachet et aller.

"Il est important de rester en contact avec l'ambassade", a déclaré Nelson derrière un diviseur de verre dans une salle privée de l'ambassade. "Nous avons besoin de leur aide, et ils sont là pour nous."

Les Etats-Unis a planté près de 300 ambassades et consulats sur le sol internationale, dans les destinations tropicales (Suva, Fidji) et urbaines (Sao Paulo), pacifique (Berne, Suisse) et volatils (Le Caire), touristique (Florence) et non (Sanaa, Yémen). Priorité les ambassades est d'aider les Américains voyageant à l'étranger, bien que les membres du personnel travaillent aussi sur les visas et l'immigration questions et enquêtes sur les fraudes. Mais les enfants de l'Oncle Sam viennent en premier.

«Nous sommes ici pour servir les Américains", a déclaré Chris Smith, vice-consul à Dakar. «Nous fonctionnons comme leurs agents."

Vrai, mais l'assistance est livré avec un astérisque. Par exemple, les agents ne peuvent pas renouveler le permis de conduire ou de recommander une pharmacie 24 heures où vous pouvez prendre vos médicaments psychiatriques. (Toutes les demandes réelles.) Ils ont également ne peuvent pas vous jaillir de prison ou payer les factures, mais ils peuvent fournir une liste d'avocats, presse pour les conditions de détention traitement juste et équitable, et de conseiller les membres de la famille sur la façon de transférer des fonds à une altération voyageur.

"Il ya une perception erronée que nous paierons pour leur vol de retour", a déclaré Smith. "A 19 ans, est entré et a voulu un billet gratuit."

Rassurez-vous, la liste peut-do est relativement long. Parmi les services: l'ajout de pages à un passeport, le remplacement d'une perte ou de vol d'un, la délivrance d'un rapport consulaire de naissance à l'étranger (CRBA), aider les membres de la famille traquer un proche porté disparu, apportant un soutien à un malade ou démunis américaine (trouver médical local services ou hébergement, par exemple), prendre des dispositions pour les restes d'une personne décédée et, le cas frappes terroristes, en aidant à sortir les Américains du danger.

"En soirée, tout le monde veut nous parler", a déclaré Smith, "parce que nous avons les histoires les plus intéressantes."

Voici un teaser, les soins de Karen Gustafson de Andrade, chef de la section consulaire de l'ambassade de Dakar.

«Je ai passé la fête des mères dans un pénitencier de Port-au-Prince," dit-elle, rappelant une visite avec un Américain qui avait été incarcéré pour contrebande en Haïti.

Désireux d'entendre les contes - "Argo", le prequel? - Et de voir le personnel de l'ambassade dans l'action, je ai récemment observé une journée dans la vie du bureau consulaire à Dakar. À la sécurité, je ai renoncé à mon passeport et smartphone et rejoint mes compatriotes américains sur une plaque de bannière étoilée gravées sur la pointe ouest de l'Afrique.

"Tous les problèmes avec le visa?" Smith a demandé aux Nelsons au cours de leur rendez-vous le matin à la mi-Janvier.

"Il suffit de longues lignes," Steve répondu de son côté de la cloison dans la salle d'attente 64 sièges.

"Avez-vous signé pour STEP?" Demanda l'officier.

Pardonnez l'interruption, mais pouvons-nous mettre en pause la conversation pendant un moment? Nous devons discuter de STEP.

Le département d'État encourage - plus comme mendie - les citoyens américains à se inscrire à son programme inscription voyageurs intelligente, qui fournit des mises à jour électroniques sur les dangers d'une destination spécifique, des changements de politique, etc., ainsi que les notifications d'alertes à travers le monde. Chaque ambassade publie également "Messages d'urgence pour les citoyens américains" sur son site Web, a recommandé la lecture à tous les stades de votre voyage.

L'information peut vous aider à gagner du temps («Exigences nouveau visa pour l'entrée au Sénégal», par exemple), à ​​rester en sécurité («Message de sécurité pour les citoyens américains: la criminalité sur la Corniche») et, un mercredi matin de Janvier, comprendre la raison derrière les pneus enflammés, la police armée et de l'emballage des étudiants qui manifestaient devant une université à Dakar («Message de sécurité pour les citoyens américains: manifestation d'étudiants»).

Le 17 janvier un message exposant les dangers sur la corniche est arrivé un peu trop tard pour Matthew Christian, un enseignement de bourse Fulbright à Dakar. Alors que le jogging sur le chemin de bord de mer la semaine précédente, il avait senti un homme l'attraper par derrière. Le voyou l'avait menacé avec un pistolet (authenticité incertaine) et volé son téléphone portable. Heureusement, Christian avait échappé indemne.

"Je l'ai signalé à l'ambassade," at-il dit, "et ils aurait envoyé une alerte."

Pour la plupart, les ambassades traiter le même pack variété de questions, mais la fréquence de certaines situations diffèrent. Gustafson de Andrade, qui a travaillé à Rio, Sao Paulo, Paris et Port-au-Prince (officiers tournent généralement tous les deux à trois ans), a déclaré que dans les villes bien touristed, les incidents les plus courantes concernent le vol et les Américains malades ou disparus .

"Cas d'enlèvement d'enfant et de protection sociale et de localisation sont les plus difficiles», dit-elle, "mais peut être la plus enrichissante."

Lors d'une pause de midi sur la terrasse de la cafétéria donnant sur l'Atlantique, le vice-consul a rappelé un épisode à Rio impliquant une jeune fille mineure qui se est enfui avec son petit ami brésilien. Après ses parents ont contacté l'ambassade américaine, un juge brésilien a ordonné à l'adolescent de rentrer aux États. Le personnel consulaire trouve le mineur dans la maison de son rapport son amoureux, au grand désarroi de la jeune fille et la gratitude de ses parents.

Tous les cas de localisation ne partagent pas la même fin de Homeward lié, cependant. Si l'individu «manquant» est un adulte, Gustafson de Andrade dit, "tout ce que vous pouvez dire, ce est,« Appelez votre mère. " "

L'ambassade à Dakar est l'un des plus grand en Afrique, après celles du Kenya, le Nigeria et l'Afrique du Sud, Sénégal et sert plus son voisin du sud, la Guinée- 
Bissau. Dernière Mars, le personnel a emménagé dans de nouvelles fouilles sur un site de 10 hectares dans le quartier chic des Almadies. Le campus $ 181,000,000 intègre construction et caractéristiques respectueuses de l'environnement, qui lui a valu la reconnaissance comme l'un des bâtiments les plus écologiques sur le continent. Le détail le plus impressionnant pour cette déshydratée américaine: l'eau filtrée qui coule comme une source de montagne de fontaines et robinets.

"Ce est l'un des rares endroits en Afrique où vous pouvez boire du robinet», a déclaré Smith.

Le corps américain des Services aux Citoyens (un chef, deux assistants consulaires américains, un employé local) se concentre généralement sur les droits de routine, comme le remplacement des passeports, notaire pour les documents et la délivrance des passeports pour les enfants américains vivant au Sénégal ou nés dans le pays à une mère américaine ( s). Sur un mercredi chaud et ensoleillé, le carnet de rendez énuméré cinq cas de CRBA, quatre renouvellements, un add-pages et quatre notaires, y compris le couple du Midwest - une charge de travail de taille moyenne. (Remarque: L'ambassade exige que les visiteurs de planifier un rendez-vous à l'avance mais accepte walk-ins en cas d'urgence.)

Douglas Steinberg, un natif de Cleveland qui travaille pour Helen Keller International au Sénégal, nécessaire d'élargir le périmètre de son passeport. La sortie a fallu moins d'une demi-heure, beaucoup plus rapide que son attente prévu d'une heure. Steinberg a dit que lui et un citoyen britannique, une fois mené une course entre les services consulaires des deux pays. Les États-Unis ont gagné.

Pendant trois décennies en Afrique, Steinberg se est appuyé sur les ambassades, principalement pour des services de passeport, à une exception près: il ya environ 20 ans, un collègue se est suicidé à Bamako."L'ambassade a aidé avec le protocole," at-il dit, "et a trouvé une maison funéraire."

De tous les sujets dans le dossier du personnel, ceux impliquant des décès remplissent le cœur du personnel avec le plus de tristesse et de chagrin. Les cas sont plus que juste une partie du travail; ils sont personnels.

Moussa Sy, un assistant consulaire sénégalais avec une personnalité en plein essor, se solennelle quand il plonge dans le passé récent pour récupérer l'histoire d'un vétéran américain vivant au Sénégal. Il ya cinq ans, l'ambassade de Dakar a appris d'un homme souffrant de problèmes cardiaques. Le personnel l'a encouragé à retourner aux États pour un traitement médical, mais il a refusé. Quand il est décédé, sa famille a demandé une crémation, mais la loi locale interdit la pratique. Le corps est resté à la morgue pour un mois; l'électricité fréquentes pannes informatiques questions compliquées.

«Ce était pour moi un cas très difficile, parce que je devais prendre le corps", a déclaré Sy. "Il ne avait pas personne."

Sy a pris la responsabilité pour les funérailles du vétérinaire. Il trouve un pasteur dans un pays qui est de 95 pour cent de musulmans, a trouvé un terrain dans un cimetière en dehors de Dakar et assemblé une petite foule de sympathisants.

"Nous lui avons donné une cérémonie décent", dit-il calmement. «Nous avons mis un petit drapeau américain à la tombe. Il y est resté pendant deux ans ".

À 10 heures, quelques heures dans la journée de travail, Sy a reçu un appel d'une mère avec un enfant malade. Le parent, qui est mauritanien, avait besoin d'un passeport d'urgence pour sa fille de 7 ans, qui est américain et avait besoin de soins de santé dans les États.

Autour de midi, Sy et Smith ont voyagé à un hôpital de la ville pour répondre à la fille et sa mère. Ils avaient besoin de confirmer la citoyenneté de l'enfant (son père est américain) et consulter la mère africaine à obtenir un visa touristique si elle voulait accompagner sa fille aux États. Ils confèrent avec le médecin de l'état de la jeune (paludisme cérébral, plus troubles circulatoires) et si elle était en assez bonne santé pour supporter un long voyage. Ils seraient également suggérer un itinéraire de Voyage, y compris un transfert d'ambulance à l'aéroport de Dakar, d'un fauteuil roulant à la porte et un itinéraire de vol auprès inconvénients minimes.

"Fondamentalement, nous sommes là pour les aider à faire un plan convaincante", a déclaré Smith.

Quelques heures plus tard, la paire retourné au bureau d'attendre un appel téléphonique du père, qui espérait se envoler pour le Sénégal et escorte sa fille vers le Midwest. Une fois qu'ils ont entendu de lui, ils pourraient aller de l'avant et de traiter un nouveau passeport d'ici vendredi pour un lundi départ pour les États.

"A la fin de la réunion, la mère était heureux", a déclaré Smith, clairement soulagé. «Je espère, elle va rentrer à la maison pour dormir."