Gorée : ce que les historiens disent vraiment de la Maison des Esclaves

Chaque année, des centaines de milliers de visiteurs traversent la Maison des Esclaves de Gorée et s’arrêtent devant la Porte du voyage sans retour. Ce que les historiens en disent est plus complexe que le récit qu’on y entend — et ne diminue en rien ce que l’île représente.

Ce qui n’est pas contesté

• Gorée a été un comptoir européen pendant plus de trois siècles, tenu successivement par les Portugais, les Néerlandais, les Anglais et les Français.
• La traite atlantique a bien concerné l’île : des captifs y ont été détenus, achetés et embarqués.
• La maison dite « des esclaves » date des années 1780 et appartenait à une signare, Anaël Pepin.
• L’île est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1978.

Où les historiens divergent

Le débat porte sur les volumes. Le récit popularisé à partir des années 1960 par le conservateur Boubacar Joseph Ndiaye évoquait des millions de captifs passés par cette maison. Les travaux d’historiens de la traite aboutissent à des chiffres très inférieurs pour Gorée prise isolément : l’essentiel des embarquements de la région se faisait depuis d’autres points de la côte, en Gambie, en Casamance, en Guinée ou plus au sud.

Pourquoi la controverse est mal posée

Opposer « site majeur » et « site symbolique » rate l’essentiel. Gorée n’a pas besoin d’être le premier port négrier d’Afrique pour être le lieu où le monde vient regarder la traite en face. C’est un lieu de mémoire au sens plein : il ne raconte pas seulement ce qui s’est passé là, il porte ce qui s’est passé partout ailleurs sur cette côte.

Ce que la visite gagne à être précise

Dire le vrai ne fragilise pas la mémoire, il la solidifie. Une visite qui distingue les faits établis, les estimations discutées et la charge symbolique du lieu laisse au visiteur quelque chose de plus durable qu’un chiffre. C’est aussi la meilleure réponse à ceux qui utilisent la controverse pour minimiser la traite elle-même.

La Porte du voyage sans retour donne sur l’Atlantique. Ce qu’elle dit de l’histoire ne dépend pas du nombre de ceux qui l’ont franchie.