Saint-Louis : la ville sénégalaise qui a gouverné huit pays

Aujourd’hui, Saint-Louis est une ville de province au bout d’un pont. Pendant près de deux siècles, elle a gouverné un territoire qui allait de la Mauritanie au Niger.

Trois capitales en une

• Capitale du Sénégal pendant la période coloniale, jusqu’au transfert à Dakar.
• Capitale de l’Afrique-Occidentale française, fédération de huit territoires, avant que Dakar ne prenne le relais en 1902.
• Capitale de la Mauritanie jusqu’en 1957 : le pays voisin était administré depuis une ville sénégalaise, situation unique en Afrique.

Une ville née sur une île

Fondée en 1659 sur une île du fleuve Sénégal, Saint-Louis est le plus ancien établissement européen d’Afrique de l’Ouest. Sa géographie a fait sa fortune : protégée par le fleuve, ouverte sur l’océan, elle contrôlait le commerce de la gomme arabique qui remontait de tout le bassin.

Les signares

La ville a produit une société sans équivalent : celle des signares, femmes africaines et métisses qui épousaient les commerçants européens à la mode du pays, possédaient maisons, navires et esclaves, et transmettaient leurs biens à leurs filles. Elles ont façonné l’architecture de l’île autant que le commerce.

Ce qu’il en reste

L’île de Saint-Louis est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000, pour son plan en damier, ses maisons à balcons de bois et son système de quais. Le pont Faidherbe, mis en service en 1897, relie toujours l’île au continent. La ville accueille chaque année un festival de jazz qui la fait exister au-delà de ses murs.

Et la menaçe

La Langue de Barbarie, le cordon de sable qui sépare le fleuve de l’océan, recule. L’érosion côtière a déjà contraint des milliers d’habitants de Guet Ndar à partir. La ville qui a gouverné huit pays se bat aujourd’hui contre la mer.