De la Russie au sacre : comment les Lions de 2018 sont devenus champions d'Afrique

Quand les Lions ont quitté Samara le 28 juin 2018, éliminés sur deux cartons jaunes, peu imaginaient que cette génération allait devenir la plus titrée de l'histoire du football sénégalais. Huit ans plus tard, le Sénégal compte deux Coupes d'Afrique des nations et trois participations consécutives au Mondial. Retour sur le chemin parcouru, étape par étape.

2019 : la finale qui échappe

Un an après la Russie, le Sénégal d'Aliou Cissé atteint la finale de la CAN 2019 en Égypte. Face à l'Algérie, les Lions s'inclinent 1-0 sur un but précoce. La déception est immense, mais le groupe a franchi un palier : le Sénégal n'avait plus joué de finale continentale depuis 2002.

6 février 2022 : le premier sacre

La consécration arrive à Yaoundé, au Cameroun, lors de la CAN 2021 décalée d'un an par la pandémie. En finale, le Sénégal affronte l'Égypte de Mohamed Salah. Après un 0-0 au terme de la prolongation, la séance de tirs au but tourne à l'avantage des Lions, 4 tirs à 2. Sadio Mané, qui avait manqué un penalty en début de match, transforme le tir décisif. Le Sénégal remporte la première Coupe d'Afrique de son histoire. Le gardien Édouard Mendy est élu meilleur gardien du tournoi, Mané meilleur joueur. Le retour à Dakar, le lendemain, donne lieu à une fête populaire sans précédent.

Qatar 2022 : les huitièmes malgré tout

Dix mois plus tard, le Sénégal se présente à la Coupe du monde au Qatar sans son meilleur joueur : Sadio Mané, blessé au péroné avec le Bayern Munich, est déclaré forfait le 17 novembre 2022. Les Lions perdent leur premier match face aux Pays-Bas (0-2), puis battent le Qatar, pays hôte (3-1), et l'Équateur (2-1) grâce à Ismaïla Sarr et Kalidou Koulibaly. Qualifiés pour les huitièmes, une première depuis 2002, ils s'inclinent 3-0 face à l'Angleterre le 4 décembre 2022. Le bilan reste positif : le Sénégal sort de sa poule, ce que l'équipe de 2018 n'avait pas réussi.

2024-2026 : changement de banc, deuxième titre

La CAN 2023, disputée en Côte d'Ivoire début 2024, s'arrête en huitièmes, aux tirs au but, face au pays hôte futur vainqueur. Le 2 octobre 2024, la Fédération se sépare d'Aliou Cissé. Pape Thiaw, ancien international, prend la relève. Le 18 janvier 2026, au Maroc, il conduit le Sénégal à un deuxième titre continental : victoire 1-0 en finale face aux Lions de l'Atlas, sur un but de Pape Gueye en prolongation, dans une finale marquée par de vives contestations arbitrales, un but refusé à Ismaïla Sarr et un penalty accordé au Maroc en fin de match qui a provoqué la sortie temporaire des joueurs sénégalais.

Mondial 2026. À l'été 2026, le Sénégal dispute sa troisième Coupe du monde consécutive, aux États-Unis, dans un groupe avec la France, la Norvège et l'Irak. Les Lions se qualifient pour le tour à élimination directe. Le 1er juillet 2026, à Seattle, ils mènent 2-0 face à la Belgique grâce à Habib Diarra et Ismaïla Sarr, avant de céder en prolongation (2-3), sur un penalty de Youri Tielemans à la toute dernière minute. Une sortie cruelle, mais une nouvelle qualification hors des groupes.

À retenir : entre 2018 et 2026, le Sénégal a joué trois Mondiaux d'affilée, et gagné deux finales de CAN sur trois disputées. Le groupe qui a appris à perdre en Russie a appris à gagner ailleurs. C'est le vrai héritage de l'été 2018.

Photo : Jeanpierrekepseu / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)