Un homme, un appareil photo et toute une région en mémoire

Il existe des photographes qui prennent des images et d'autres qui, sans forcément le savoir, écrivent l'histoire de leur époque. Demba Sarr appartient à cette seconde catégorie.
Né en 1947 dans le quartier historique de Soubalo, à Matam, il a consacré une grande partie de sa vie à photographier les habitants du Fouta et les transformations de leur société. À travers son objectif, ce sont plusieurs générations de Sénégalais qui ont été immortalisées : familles, cérémonies, portraits individuels, manifestations officielles, soirées dansantes, événements religieux, culturels et sportifs.
Son histoire commence pourtant loin des studios photographiques. Jeune apprenti tailleur, Demba Sarr découvre progressivement la photographie grâce à son cousin Baye. Son oncle l'envoie régulièrement à Dakar pour acheter des pellicules et faire développer les négatifs. Ces déplacements dans la capitale deviennent une véritable école. Il y découvre les laboratoires, rencontre des professionnels et apprend les techniques qui vont transformer sa vie.
En 1966, il franchit le pas et commence à exercer comme photographe ambulant. À pied, il sillonne les rues de Matam et les villages environnants. Après un séjour de trois ans en Côte d'Ivoire, il revient au Sénégal et fonde le Studio Baye, en reprenant et en transformant l'atelier de son proche.
Une aventure professionnelle et humaine qui fera de son studio un lieu incontournable de la vie sociale de Matam.

La passion d'apprendre, malgré les obstacles

Demba Sarr n'était pas seulement un photographe passionné. Il était aussi un homme animé par une curiosité technique peu commune.
Au cours de sa carrière, il a utilisé cinq appareils photographiques. Parmi eux, deux appareils bi-objectifs Seagull, qu'il surnommait ses « appareils chinois », achetés à Dakar pour 45 000 francs CFA à l'époque.
Mais son appareil préféré restera un Kodak Retina des années 1950. Un boîtier pliant auquel il était particulièrement attaché et sur lequel il avait même apposé une étiquette portant son nom.
C'est avec cet appareil qu'il a réalisé la majorité de ses photographies.
Une anecdote illustre parfaitement sa détermination. Ne sachant ni lire ni écrire à l'époque, il décide un jour de chercher à connaître l'origine de son appareil Kodak. Il fait rédiger une lettre qu'il dépose dans un laboratoire du quartier Petersen, à Dakar.
Le courrier est transmis jusqu'au siège de Kodak France, au rond-point George Eastman. À sa grande surprise, l'entreprise lui répond. Une première lettre vient saluer sa curiosité et son intérêt pour la photographie, avant qu'une seconde correspondance officielle ne lui soit adressée.
Cette reconnaissance renforce sa volonté de maîtriser toute la chaîne photographique.
Après avoir longtemps envoyé ses pellicules en France pour les faire développer, il finit par acquérir le matériel et les produits nécessaires à l'installation de sa propre chambre noire. Il apprend alors à développer lui-même ses photographies, mais aussi celles des autres photographes de la région.
Demba Sarr devient ainsi un acteur essentiel de la photographie dans le nord du Sénégal.

La boîte postale 42, une autre histoire au cœur du Fouta

Au-delà de son activité photographique, Demba Sarr occupait une place particulière dans la vie quotidienne des populations.
Sa boîte postale, la BP 42, était connue dans toute la région. Les familles, les membres de la diaspora, les entreprises et même certaines institutions utilisaient cette adresse pour recevoir des lettres, des colis et des paquets.
Il était devenu un intermédiaire de confiance entre les habitants du Fouta et le reste du monde.
Cette responsabilité lui a permis de développer des qualités d'organisation et de méthode remarquables. Malgré son absence de scolarisation dans le système français, il a appris à s'exprimer en français et à gérer avec rigueur ses activités.
Ses archives photographiques étaient notamment numérotées, datées et classées avec soin.
Une organisation qui allait, des décennies plus tard, faciliter considérablement le travail de sauvegarde de son fonds photographique.

Le photographe de la police, de l'armée et des grandes manifestations

La carrière de Demba Sarr ne se limitait pas aux portraits de studio.
Il a également travaillé avec les forces de défense et de sécurité à Matam. Photographe sollicité par l'armée et la police, il participait à des missions de constatation photographique sur le terrain, notamment lors d'enquêtes criminelles et de découvertes de corps au bord du fleuve.
Dans ces circonstances particulières, les autorités attendaient parfois sur place pendant qu'il développait les clichés. Les tirages et les négatifs leur étaient ensuite remis dans des conditions de discrétion.
Il collaborait également avec les agents des Eaux et Forêts.
Il se souvient notamment d'une enquête portant sur un chasseur ayant abattu un éléphant. Ses observations et son intervention auraient contribué à retrouver la trace de cet individu.
Parallèlement à ces missions, il couvrait les manifestations officielles, religieuses, culturelles et sportives.
Son territoire de travail s'étendait bien au-delà de Matam, depuis Semmé jusqu'à Bakel, avec des déplacements réguliers en Mauritanie.
À travers ces activités, son appareil photographique est devenu un témoin privilégié de la vie institutionnelle et sociale de toute une région.

Les soirées dansantes : le Fouta d'une génération libre et élégante

Parmi les images les plus remarquables de son fonds figurent de nombreuses photographies de soirées dansantes.
Elles racontent une autre facette de l'histoire de Matam : celle d'une jeunesse dynamique, ouverte sur les influences musicales et vestimentaires de son époque.
Demba Sarr évoque avec nostalgie les groupes de jeunes, notamment les « Loustiques Boys », dont il faisait lui-même partie.
Les week-ends étaient rythmés par les soirées dansantes, les manifestations culturelles et sportives. Les jeunes fonctionnaires et agents nouvellement affectés dans la région organisaient également des sorties au bord du fleuve pour écouter des disques vinyles.
L'élégance occupait une place importante. Les pantalons pattes d'éléphant, les poses inspirées des cow-boys, les vêtements influencés par les pochettes de disques et les magazines de l'époque témoignaient d'une génération qui cultivait son identité tout en s'ouvrant au monde.
Demba Sarr était alors l'un des rares photographes à documenter systématiquement cette effervescence.
Aujourd'hui, ces clichés constituent de précieux témoignages sur les goûts, les modes, les loisirs et les aspirations d'une jeunesse du Fouta dont l'histoire reste encore largement à raconter.

1992, le tournant d'une carrière

Comme beaucoup de photographes de sa génération, Demba Sarr a dû faire face aux bouleversements économiques et technologiques.
En 1992, les difficultés économiques et l'évolution progressive des pratiques photographiques le conduisent à réduire son activité pour se consacrer davantage aux travaux champêtres.
Cette année-là, il participe néanmoins aux opérations de recensement de la population en tant que photographe officiellement sélectionné pour réaliser des photographies d'identité.
Cette mission explique notamment la présence d'un très grand nombre de portraits dans son fonds.
Il poursuit ensuite la photographie parallèlement à ses activités agricoles, avant de s'investir aujourd'hui dans une activité de transformation agroalimentaire aux côtés de son épouse.
Mais il n'a jamais abandonné son attachement à son ancienne vie de photographe.

Lost Memory Archive Sénégal : quand les archives retrouvent leur histoire

C'est précisément cette mémoire que Lost Memory Archive Sénégal (LMA) s'est donné pour mission de préserver.
Fondée par Cheikh Tidiane Mbaye et Adelina Sasnauskaite, cette initiative indépendante de recherche, de sauvegarde et de valorisation du patrimoine photographique sénégalais parcourt le pays à la rencontre des photographes, de leurs familles et des détenteurs d'archives anciennes.
Du Fouta à Matam, d'Ourossogui à Kaolack, de Tambacounda à Bakel, en passant par la Casamance et Dakar, l'équipe mène un travail de terrain destiné à retrouver des fonds photographiques parfois conservés dans des conditions difficiles.
La démarche ne consiste pas simplement à récupérer des négatifs ou à numériser des images. Elle vise également à retrouver les histoires qui les accompagnent, à identifier les personnes photographiées, à documenter les contextes et à restituer leur valeur historique et culturelle.
Dans le cadre de ses recherches dans le Fouta, LMA a notamment bénéficié de la connaissance du territoire et des réseaux locaux de Mamadou Sylla, dont les mises en relation ont facilité la rencontre avec plusieurs acteurs de la région.
La découverte du fonds de Demba Sarr constitue aujourd'hui l'un des projets majeurs de cette initiative.
Les négatifs ont été récupérés, nettoyés, numérisés et documentés afin de sauver une œuvre qui risquait de disparaître.
Ce travail permet désormais de redécouvrir une mémoire visuelle exceptionnelle : celle des familles, des modes vestimentaires, des événements et des transformations sociales du Fouta sur plusieurs décennies.

Du Studio Baye aux cimaises des musées et aux scènes internationales

La sauvegarde des archives de Demba Sarr ne représente qu'une première étape. L'enjeu est également de faire connaître son œuvre au Sénégal et au-delà des frontières.
Une étape importante a été franchie avec la présentation d'une sélection de ses photographies au Musée de la Photographie de Saint-Louis (MuPho), dans le cadre de l'exposition « Plongée dans le passé : La mode au fil de l'eau », organisée à l'occasion du Festival de Jazz de Saint-Louis en 2025.
Pour Demba Sarr, revoir ses photographies restaurées et exposées dans un musée a été un moment particulièrement émouvant.
Lui qui avait passé des décennies à photographier les autres n'aurait jamais imaginé voir un jour son propre travail présenté dans un espace institutionnel.
La valorisation de son œuvre se poursuit également à l'international, notamment à travers sa présence dans des foires prestigieuses comme AKAA à Paris, avec l'accompagnement de PODA et de Lost Memory Archive.
En parallèle, LMA développe d'autres collaborations, notamment avec Analog Dakar, autour de la culture photographique, de la mémoire et des imaginaires visuels sénégalais, dans le cadre d'une présentation liée à l'ancien IFAN.
L'objectif est de faire dialoguer les archives historiques avec les pratiques artistiques contemporaines et de donner à ces images une nouvelle dimension culturelle.

Une mémoire photographique sénégalaise qui dépasse Dakar

Le travail de Lost Memory Archive Sénégal ne s'arrête pas à Demba Sarr.
En Casamance, l'initiative poursuit notamment des recherches et des rencontres autour de photographes comme Ibrahima Mané.
Cette orientation traduit une ambition plus large : construire progressivement une cartographie des photographes, des studios et des fonds photographiques qui ont contribué à documenter l'histoire du Sénégal.
Pendant longtemps, une grande partie de cette mémoire est restée en dehors des circuits institutionnels et des récits dominants consacrés à la photographie sénégalaise.
Pourtant, derrière chaque studio de quartier, chaque portrait de famille et chaque négatif conservé dans une vieille boîte se trouve une partie de l'histoire collective du pays.
C'est cette mémoire que LMA entend retrouver, préserver et transmettre.

« Ce que tu préserves aujourd'hui peut te faire vivre demain »

Pour Demba Sarr, la renaissance de ses archives représente bien plus qu'une reconnaissance artistique.
C'est aussi une forme de réparation symbolique et une immense fierté personnelle.
Il explique avoir toujours conservé ses photographies et le matériel de son studio parce qu'il accordait une valeur particulière à ce patrimoine.
En voyant ses images restaurées, il a immédiatement retrouvé les souvenirs de l'âge d'or de Matam.
Aujourd'hui, il encourage les photographes à ne jamais négliger leurs archives.
Son message est particulièrement fort : ce que l'on conserve précieusement aujourd'hui, même lorsqu'on pense ne plus en avoir besoin, peut prendre une valeur considérable demain et traverser les générations.
À travers l'histoire de Demba Sarr, c'est finalement toute une question de patrimoine qui se pose : combien d'autres photographes sénégalais ont laissé derrière eux des milliers d'images encore inconnues, parfois menacées de disparition ?
Avec son travail de recherche et de sauvegarde, Lost Memory Archive Sénégal apporte une réponse concrète à cette urgence.
Retrouver les images oubliées, préserver les histoires qu'elles racontent et permettre au Sénégal de mieux connaître sa propre mémoire visuelle : telle est l'ambition de cette initiative.
Car les photographies ne sont pas seulement des souvenirs. Elles sont aussi des archives de notre histoire, des témoins de nos sociétés et un patrimoine à transmettre aux générations futures.