Little Senegal à Harlem : histoire et présent du quartier sénégalais de New York

À Manhattan, il suffit de remonter la 116e Rue Ouest, entre Saint Nicholas Avenue et Frederick Douglass Boulevard, pour entendre parler wolof. Ici, on appelle le quartier « Little Senegal » ou « Le Petit Sénégal ». Restaurants au thiéboudienne, boutiques de tissus, salons de coiffure, épiceries halal : depuis quatre décennies, ce bout de Harlem est le point d'ancrage le plus visible de la diaspora sénégalaise aux États-Unis.

Les années 1980, l'arrivée des pionniers

Les premiers Sénégalais s'installent à Harlem au cours des années 1980. Ce sont surtout des hommes, poussés par les sécheresses et la crise économique qui frappent le Sénégal à cette période. Beaucoup commencent comme vendeurs ambulants dans les rues de Manhattan, avant d'ouvrir des commerces. Harlem, quartier historique de la communauté noire américaine, offre alors des loyers accessibles et une proximité avec d'autres immigrés d'Afrique de l'Ouest, Maliens, Guinéens ou Ivoiriens.

Au fil des années, la 116e Rue se structure. L'Association des Sénégalais d'Amérique, installée sur cette même rue près de Saint Nicholas Avenue, devient le point de contact des nouveaux venus : aide aux démarches, orientation vers un logement, un emploi, un avocat. Une grande mosquée s'ouvre sur Frederick Douglass Boulevard. Des adresses deviennent des institutions : le restaurant Africa Kine, sur deux étages à l'angle de la 116e et de Frederick Douglass, sert pendant des années de cantine et de lieu de rendez-vous.

Un quartier qui rétrécit

Mais Harlem change. Dès 2017, la presse new-yorkaise décrit un Little Senegal qui se réduit sous l'effet de la gentrification. Africa Kine a dû fermer à cet emplacement après une hausse de loyer, remplacé par une enseigne de supérette. La grande mosquée de Frederick Douglass Boulevard a été démolie pour laisser place à un immeuble résidentiel et a dû se réinstaller vers Park Avenue et la 115e Rue. Le responsable de l'Association des Sénégalais d'Amérique, Papa Ibrahima Sow, expliquait alors qu'un appartement de deux chambres coûtait environ mille dollars une décennie plus tôt et au moins trois fois plus désormais.

Des commerces résistent : le restaurant Pikine, la boutique Kilimanjaro et ses boubous sur mesure, le marché halal Adja Khady. Mais une partie des familles a déménagé vers le Bronx, Brooklyn ou le New Jersey, où le logement reste plus abordable. Le quartier demeure un lieu de passage, de commerce et de prière plus qu'un lieu d'habitation.

2023-2024 : une nouvelle vague

Le Petit Sénégal a retrouvé une actualité brûlante à partir de 2023, avec l'arrivée à New York de milliers de migrants venus d'Afrique de l'Ouest par l'Amérique latine. En décembre 2023, les Sénégalais représentaient environ 6 % des quelque 68 000 personnes hébergées dans les centres d'accueil de la ville, selon les données rapportées par la radio publique new-yorkaise. L'Association des Sénégalais d'Amérique, qui recevait auparavant une poignée de visiteurs par jour, en accueillait alors plus de quarante. Ces nouveaux venus, souvent sans papiers ni réseau, découvrent une ville où trouver un seul emploi est déjà difficile, loin de l'image d'abondance véhiculée au pays.

Pourquoi c'est important : Little Senegal raconte en miniature quarante ans d'émigration sénégalaise vers l'Amérique, des premiers vendeurs de rue aux migrants de 2023. Le quartier a perdu des habitants, mais pas sa fonction : rester, pour ceux qui arrivent, le premier endroit où l'on se sent un peu chez soi.

Photo : Knulclunk / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)