Puberté précoce : La maturité sexuelle

La puberté correspond à l’acquisition de la maturité sexuelle et aux capacités de reproduction. Elle survient habituellement entre 8 et 13 ans chez les filles (en moyenne 11 ans et demi) et entre 9 et 14 ans chez le garçon (en moyenne 12 ans et demi). Une puberté précoce est une puberté qui commence avant l’âge de 8 ans pour une fille et avant l’âge de 9 ans pour un garçon.

Les pollutions environnementales pourraient être responsables des thélarches (poussée mammaire) prématurées observées ces dernières années en Europe. La fréquence de la puberté précoce est estimée entre 1/5 000 et 1/10 000 en France. Elle est huit fois plus fréquente chez la fille que chez le garçon.

La puberté est déclenchée au niveau cérébral par des mécanismes hormonaux (voir Question n°2) impliquant notamment les ovaires chez la fille et les testicules chez le garçon. Elle se manifeste par des modifications visibles physiquement (voir Question n°3). Chez la fille, ce sont la poussée des seins, le développement de la pilosité pubienne puis axillaire, l’apparition des menstruations (les premières règles définissent la ménarche) et l’accélération de la croissance. Chez le garçon, cela se traduit par l’augmentation du volume testiculaire et des dimensions de la verge, l’apparition des érections et une mue de la voix.

Alors que l’enfant grandit en moyenne de 5 à 6 cm par an entre 3-4 ans et 10-11 ans, les choses s’accélèrent à la puberté et le gain de taille est presque doublé au début (9 cm par an). Le pic de croissance survient plus tôt chez la fille (12 ans) que chez le garçon (14 ans) et la taille adulte est atteinte, en moyenne, à 16 ans, deux ans avant le garçon. Le traitement des pubertés précoces ne vise pas seulement à stabiliser ou freiner l’apparition des caractères sexuels secondaires mais aussi à améliorer la taille adulte qui peut être diminuée par une puberté précoce.